Argentinosaurus

Argentinosaurus (gr. "reptil de Argentina") es un género representado por una única especie de dinosaurio saurópodo titanosauriano que vivió a mediados del período Cretácico, hace 95 millones de años, en el Cenomaniano, que habitaba en lo que hoy es América del Sur. Es el animal terrestre más grande del que se tiene conocimiento actualmente, pudiendo llegar a medir 30 metros de largo y a pesar 60 toneladas. Sin embargo se han encontrado vestigios de un dinosaurio que podría ser aún más grande, Amphicoelias fragillimus, aunque sus restos fósiles se consideran aún incompletos, lo cual no ha permitido su clasificación. Es el dinosaurio conocido más pesado que haya pisado la Tierra, con una longitud de aproximadamente de 35 metros, una altura de 21 y un peso aproximado de entre 80 a 120 toneladas, el mismo de 15 elefantes. Una vértebra tenía una longitud de 1,3 metros y la tibia alrededor de 1,6, en las vértebras dorsales tenía un gran complejo hyposphene-hypantrum que genera nuevas articulaciones, cuerpos de vértebras sacras 2-5 muy reducidos y costillas huecas, cilíndricas. No se ha recuperado mucho del argentinosaurio, apenas algunas vértebras, una tibia, las costillas fragmentarias, y el sacro. Una vértebra tenía una longitud de 1,3 metro y la tibia de cerca de 1,55 metro. Además de estos, un fémur incompleto (MLP-DP 46-VIII-21-3) se asigna a Argentinosaurus, este eje de fémur incompleta es de alrededor de 1,18 metros. Sin embargo, las proporciones espectaculares de estos huesos y de lo conocido de sus parientes, se permiten a los paleontólogos estimar que los especímenes adultos alcanzaron entre los 35 y 45 metros de longitud. El peso era quizás 80 a 100 toneladas. Es el dinosaurio más grande del cual se tiene buena evidencia. Las alas extensas en las vértebras eran necesarias para insertar los músculos masivos. Las vértebras de 1,65 metros de alto estaban articuladas entre sí por complejas estructuras de encastre para soportar ese peso. Otros paleontólogos han estimados otros tamaños más modestos, alrededor de 24 a 28 metros, y 20 a 24 para el Paralititan, que generalmente se piensa que alcanzaba los 30 metros y 70 toneladas, comparándolos con los mejor conocidos y mucho más pequeños Opisthocoelicaudia y Rapetosaurus, ambos titanosaurianos pero más avanzados.

El Argentinosaurus huinculensis, además que con el Paralititan stromeri que viviera en ese mismo período en África, es comparable en tamaño con otros titanosaurianos del Cretácico sudamericano como el Antarctosaurus giganteus, del Santoniano, que media 35 metros de largo y 75 toneladas de peso, pero sus restos son muy pobres y el Puertasaurus reuilli, de 40 metros de largo y aproximadamente el mismo peso, del Mastrichtiano, mucho mejor conocido. El diplodócido de finales del Jurásico, Amphicoelias fragillimus, mediría alrededor de 60 metros de largo y pesaría unas 200 toneladas, pero sólo se los conoce por dibujos en el cuaderno de notas Edward Drinker Cope, de una vértebra fragmentaria, que al parecer se destruyó. Otro gigante podría ser el posible titanosauriano de la India Bruhathkayosaurus matleyi de alrededor de 50 metros de largo y 220 toneladas de peso. Las proporciones de estos huesos y las comparaciones con otros saurópodos emparentados permite a los paleontólogos estimar el tamaño del animal. Una temprana reconstrucción de Gregory S. Paul estimo el tamaño de Argentinosaurus entre 30 a 35 metros, con un peso entre 80 a 100 toneladas.Otras estimaciones han comparado el material fragmentario con relativamente completos titanosaurioss para ayudar a estimar el tamaño del Argentinosaurus. En 2006 Carpenter utiliza el más completa Saltasaurus como una guía y estima a Argentinosaurus en 30 metros de largo. Una estimación no publicada que ha utilizado reconstrucciones de Saltasaurus, Opisthocoelicaudia, y Rapetosaurus como guía da un tamaño de 26 metros. Las estimaciones de peso son menos comunes, pero Mazzetta y colegas ofrecen un amplio rango que va de 60 a 88 toneladas, considerando 73 toneladas como el más probable, por lo que es el saurópodo más pesado conocido a partir de un buen material. Los parientes de esta criatura tenían huesos en la espalda que funcionaban como una armadura, por eso los especialistas piensan que Argentinosaurus también podía tener estas estructuras.

Los materiales de Argentinosaurus fueron descubiertos en la Formación Río Limay tasmbien llama F. Huincul en el subgrupo Río Limay, en la Provincia del Neuquén, Argentina, en 1989 por una comisión paleontológica integrada por el Museo Municipal "Carmen Funes", el Museo de Cipolletti, la Universidad Nacional del Comahue y el equipo de excavación de YPF de Plaza Huincul. Estos estratos se datan en el Cenomaniano tardío hace 96 a 94 millones de años. Sus restos fueron estudiados por Bonaparte y Coria, quienes publicaron su descripción en 1993. Su nombre genérico, Argentinosaurus, proviene de Argentina el país donde fue hallado y el sufíjo saurus del griego que significa "lagarto". El epíteto específico, A. huinculensis, hace referencia a la localidad de Plaza Huincul, cerca de donde fuera encontrado. Los restos del Argentinosaurus fueron encontrados gracias a la denuncia de Sr. Guillermo Heredia, puestero de "Las Overas" una estancia de Plaza Huincul. En ese momento, el personal del Museo de Carmen Funes extrayó una tibia que fue depositada en el cuarto de exposición del mismo. Un tiempo más adelante, en el verano de 1989, una comisión del Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, dirigido por uno de los autores realizó la extracción del material fósil, como parte del trabajo en el terreno de un proyecto de la investigación financiado por la National Geographic Society. Estos materiales fueron comunicados en el VI Jornadas Argentinas de Paleontología de Vertebrados (Bonaparte, 1989), y se depositan en el Colección de Paleontología de Vertebrados en el Museo Municipal de Carmen Funes de Plaza Huincul, Provincia del Neuquén, con las siglas PVPH-1.wifi. Argentinosaurus, junto con Andesaurus y Epachthosaurus, son propuestos para formar una nueva familia llamada Andesauridae, dentro de Titanosauria, siendo más basal que los avanzados Saltasauridae, de los que se diferencian por particularidades de las vértebras dorsales. Argentinosaurus tiene un lugar destacado en la exposición permanente en el Museo Fernbank de Historia Natural en Atlanta, Georgia, EE.UU. Gigantes del Mesozoico. Este diorama muestra un hipotético encuentro entre el Argentinosaurus y el Giganotosaurus, un dinosaurio terópodo carnívoro. Fósiles de plantas y animales contemporáneas del período Cretácico se incluyen en este, incluyendo dos especies de pterosaurios, proporcionando una instantánea de un ecosistema prehistórico en lo que hoy es la moderna región de la Patagonia argentina. De 37 m de largo, esta reconstrucción del esqueleto representa el dinosaurio más grande jamás montado.